פעיל לילה המאכלס בתי גידול ים תיכוניים מצפון הארץ ועד לצפון הנגב. לאורך ציר הגב כתמים חומים או שחורים מסודרים במרחקים פחות או יותר שווים. צבע הראש אפור או אפור-חום, שטוח יחסית ורחב במעט מהצוואר. מתגונן באמצעות קולות נשיפה, שיטוח הראש ותנועות זינוק לעבר האיום.
נחש פעיל יום מובהק, גדול ומאסיבי, בעל עיניים גדולות יחסית שמעליהן רכסים דמויי "גבות" הנמשכים עד החרטום. הפרטים הצעירים מנוקדים בכתמים כהים ובהירים המסודרים לאורך הגב. לפרטים הבוגרים גוון אחיד יותר, חום בהיר עד כהה. שמו העברי נובע מהתלם (שקע) המצוי לאורכו של כל אחד מקשקשי הגב.